Den raske spredningen av Zika-viruset har forårsaket alarm da gravide kvinner rundt om i verden har kjeftet etter informasjon om hvordan man kan unngå infeksjon - og med det kan verten av nevrologiske og autoimmune farer som Zika-viruset kan utgjøre for nyfødte babyer. For øyeblikket er det ingen vaksine eller behandling mot viruset. Og mens en Zika-infeksjon typisk gir liten risiko hos de fleste pasienter, kan eksponering under graviditet føre til spontanabort, alvorlige fødselsdefekter eller mulig dødfødsel. Men å beskytte deg mot Zika betyr å forstå hvordan viruset overføres (og ikke), og når viruset utgjør den største faren. Spesielt vil det hjelpe å forstå i hvilken trimester en Zika-infeksjon er farligst, samt når testen for viruset er mest pålitelig. I en epidemi med så mange ubesvarte spørsmål har dette heldigvis vært et område hvor forskere tilbyr klare svar.
Torsdag kalte verdens helsetjenestemenn den plutselige spredningen av det myggbårne Zika-viruset intet mindre enn alarmerende, rapporterte CNN. Lederen for Verdens helseorganisasjon sa til journalister i Genève at viruset "spredte seg eksplosivt", ifølge CNN. WHO spådde så mange som 4 millioner tilfeller av Zika vil spre seg over hele Nord- og Sør-Amerika i løpet av det neste året. CNN rapporterte om alle Zika-infeksjoner, inkludert de estimerte fire av fem pasienter som ikke ville føle noen kliniske symptomer.
Forskere begrenset selvfølgelig ikke estimatene til gravide. Fortsatt har eksponering for Zika blitt assosiert med så dyptgripende helseproblemer hos nyfødte at helsepersonell har oppfordret gravide til å ta skritt for å unngå smitte.
Men når er gravide kvinner mest utsatt? I en tidligere historie rapporterte Times at Zika-infeksjon tidlig i svangerskapet så ut til å utgjøre den største risikoen for å utvikle nyfødt mikrocefali (uvanlig små hoder og hjerner) og Guillain Barre-syndrom, en sjelden nevrologisk tilstand som forårsaker midlertidig lammelse. Washington Post rapporterte at i det massive utbruddet av Zika i Brasil ble de fleste spedbarn født med hjernefeil utsatt i første trimester. Ifølge Posten mente CDC-tjenestemenn at faren for fosteret kan strekke seg ut i andre trimester.
Offentlige helsetjenestemenn over hele kloden har tatt risikoen for nyfødte på alvor. Amerikanske helsetjenestemenn har gitt reisevarsler der de oppfordrer gravide til å unngå to dusin-infiserte land i Mellom-Amerika, Sør-Amerika og Karibia. Forrige uke ga CDC ut ny veiledning for å hjelpe utøvere med å bestemme når de skal utføre blodprøver for mulig Zika-eksponering, og kombinasjonen av ultralyd- og fostervannsprøving som gravide Zika-pasienter skal gjennomgå. Flere latinamerikanske land tok til og med det enestående trinnet med å råde kvinner til å unngå graviditet til minst 2018.
Uten vaksine mot Zika-viruset, har mesteparten av innsatsen for å dempe viruset fokusert på å forhindre overføring av viruset, enten ved å oppfordre folk til å bruke flere insektsmiddel, eller drepe myggen som kan bære Zika-viruset. I mellomtiden kunngjorde en nødutvalg fra Verdens helseorganisasjon planer om å møte i Genève for å avgjøre om Zika skulle anses som en global helsehjelp, ifølge New York Times.
En beslutning fra WHO om å erklære Zika for en global helsetrussel kan faktisk være gode nyheter i et ellers dystert bilde. I en tale til Times påpekte flere helseeksperter at å heve Zika til en global nødsituasjon ville låse opp en sårt tiltrengt flom av internasjonal oppmerksomhet, finansiering og forskning mot en vaksine eller kur.
Og ved en så skremmende sykdom som Zika er for mødre og babyer, kan bedre forståelse og behandlingsalternativer utgjøre hele forskjellen - uansett hvilket trimester viruset blir oppdaget.
