Den første presidentdebatten i valgsesongen 2016, som er planlagt 26. september, nærmer seg raskt, og vil bli fulgt av ytterligere to presidentdebatter og en visepresidentdebatt. Debattene blir drevet av den ikke-partisanske kommisjonen om presidentdebatter, men de fleste velgere vet sannsynligvis ikke engang hva Kommisjonen for presidentdebatter er, eller hvilken viktig rolle den spiller i det amerikanske presidentvalget.
Utrolig nok er presidentdebatter ikke et krav, men mer en tradisjon. I følge CPD var det ingen debatter som ble ført fram til valget i 1964, 1968 eller 1972, og debattene i 1976, 1980 og 1984 ble "raskt arrangert" på grunn av forhandlinger i siste øyeblikk. Ting gikk virkelig nedover i 1988, da League of Women Voters, som tidligere hadde sponset presidentdebattene, støttet ut av sponsoratet etter at kampanjene George HW Bush og Michael Dukakis presenterte ligaen med en 16-siders liste over krav som inkluderte kontroll over utvalg av moderatorer, om tredjepartskandidater skal tillates, og sammensetningen av publikum. League President Nancy M. Neuman kalte kravene "et svindel mot den amerikanske velgeren." Det var da CPD, en ideell organisering som skulle "organisere, administrere, produsere, publisere og støtte debatter for kandidatene til USAs president, " gikk inn.
Studier fra både Harvard og Georgetown universiteter hadde vist at selv om debatter var gunstige for velgerne, avledet ofte ledende kandidater å delta i dem, og universitetene ba de demokratiske og republikanske partiene om å komme til enighet for å sikre debattdeltakelse fra kandidatene. Dermed ble CPD dannet, opprinnelig ledet i fellesskap av Paul G. Kirk, Jr., og Frank J. Fahrenkopf, Jr., som den gang fungerte som lederne for de demokratiske og republikanske partiene. Fahrenkopf fungerer fortsatt som medformann sammen med Michael D. McCurry, som fungerte som pressesekretær i Det hvite hus under den første Clinton-administrasjonen.
CPD-styret består av anerkjente frivillige, blant dem tidligere politikere, journalister og universitetspresidenter. De demokratiske og republikanske partiene er ikke lenger tilknyttet CPD, og de er ikke finansiert av regjeringen eller noen av partiene. De lever kun på donasjoner, og bruker strenge kriterier for å velge kandidater til debatter. En kandidat trenger ikke være medlem av et større parti - eller noe parti, for den saks skyld - for å delta; hovedkravet er at kandidaten må stemme på 15 prosent eller mer i henhold til fem store meningsmålinger. Dette kan høres urettferdig ut, men sannsynligheten for at noen stemmer med 5 prosent glatt å snakke seg opp til 51 prosent i løpet av en tre timers periode er ganske slank; inkludering av alle som spurte pent, ville bare ta bort dyrebar tid fra mer levedyktige kandidater. Det er rotete, men det er rettferdig, og det fungerer. Velgerne bør være takknemlige for at CPD pisker kandidatene sine i form.
