Vi har alle bekymringer og bekymringer når vi får en ny venn: Hva om jeg glemmer navnet deres rett etter at de har fortalt meg hva det er, hva om de er dårlige til å holde på hemmeligheter, hva om de synes at Harry Potter-besettelsen min er rar? Men Jenn Baileys nye bildebok A Friend For Henry (Chronicle Books) kaster lys over mer nyanserte vennrelaterte problemer, å fortelle historien om en ung gutt på autismespekteret som er på oppdrag for å finne en kompis på skolen. Boken, illustrert av Mika Song, demonterer den problematiske tropen som barn med autisme foretrekker isolasjon ved å gi oss en helt som ønsker intimitet. Romper fikk scoopet fra Bailey på sin inspirasjon for boken, opplevelsene hennes som mor, og det som til slutt førte til at hun skrev historien hun "unngikk å skrive" i årevis.
Bailey ble informert om opplevelsen til sin 22 år gamle sønn Harris med å skape historien. Når han vokste opp, møtte Harris ofte nevrototypiske barn og voksne som ikke forsto hans tankeprosess, så Bailey ønsket å fortelle historien fra et barns perspektiv på det autistiske spekteret. "Hvis det kunne ha vært en måte å ha forklart klassekameratene til barnet mitt hvor hardt han egentlig prøvde og hvordan det var for ham … Jeg trodde det kunne ha vært lettere for ham, " forteller hun Romper på telefon.
Imidlertid følte Bailey seg ikke i stand til å lage boken før sønnen hennes hadde vokst opp: "Jeg var for nær, og det var for vanskelig, og jeg tror ikke at jeg kunne ha fortalt den da Harris gikk på barneskolen fordi Jeg ville ønsket å være mamma i den historien."
I det tykke, frykter hun at hun ville ha fokusert på foreldreopplevelsen snarere enn den til barnet. Nå var en voksen, Harris kunne veie på forutsetningene hennes om Henrys tankeprosess, og hjelpe boka med å fange noe autentisk.
A Friend For Henry tar leserne til klasserom seks, der Henry sliter med å finne den perfekte vennen. Bailey vandrer publikum gjennom Henrys tankeprosess mens han jakter på en leketid, og viser oss det nøye søket hans etter noen som deler, som liker huskene, som liker lesetiden like mye som han gjør. Boken gjør en bemerkelsesverdig jobb med å belyse hvor lett Henrys handlinger kan tolkes feil, og gir leserne innsikt i hvordan barn på spekteret tenker annerledes.
Når Henry ser regnbue neglelakk på klassekameraten Vivianne, er han forvirret: er det ikke i strid med reglene å male på mennesker? Spør han henne. Hun forstår ikke spørsmålet hans. I et forsøk på å bli venn med Vivianne, maler han regnbuens sko, og regner med at det vil gjøre henne lykkelig, og forstår ikke hvorfor hun blir opprørt.
Ved å gå sine lesere gjennom Henrys tankeprosess snarere enn Vivianne, vipper Bailey den tradisjonelle fortellingen om et neuroatypisk barn som må jobbe for å forstå deres nevrotype jevnaldrende, og validerer Henrys opplevelse. Så ofte skjer det samtaler om nevrodiversiteter om mennesker på spekteret snarere enn med dem, og å ekskludere dem på spekteret gjør det mulig å forevige uriktige og skadelige fortellinger som mye av publikum har om autisme.
Som Bryan Chandler skrev for The Mighty, "Som voksen med Aspergers syndrom, gjør allmennhetens oppfatning av autisme meg til å ville falle inn i skallet mitt og resluse meg fra verden. Så mitt råd ville være å slutte å snakke og begynne å lytte til de på spekteret."
Bailey håper historien hennes tilfører et nytt lag til dialog om de sosiale interaksjonene til de som har autismespekterforstyrrelse, og sa at hun ville at leserne skal se at "Henry faktisk tenker på en god del ting når han møter noen, og han prøver å finn den tingen som han tror vil være slik han kan få denne vennen."
"Når du har satt på spekteret, gjelder ikke alltid bøyingsregler for deg, som det gjør for et barn som ikke er nevrodivers, " forklarer hun og gir uttrykk for sin frustrasjon over måten samfunnet duver til de med autisme. For barn som er neurodiverse, skyldes spekteret ofte for humørsvingninger eller ufullkommen oppførsel, selv om disse tingene kan være en del av det normale spekteret av menneskelige følelser og opplevelser.
I et stykke for The Salon, skrev Matthew Rozsa, som har Aspergers syndrom, "fordi vi ser på å være neurotypiske som 'normale' og å være autistiske som 'unormale', er det lett for autistiske individer 'problemer å minimere, latterliggjøre eller oppsagt."
Bailey gjenspeiler Roszas analyse i samtalen vår: "resten av oss kan få et pass mange ganger, og disse barna gjør det ofte ikke."
Bailey hadde til hensikt å gi boken sin mer autoritet gjennom samtalene hun hadde med Harris, selv om hun også gjorde det klart for meg at hun ikke antar å forstå hvert barn på spekteret. "Du kjenner ett barn på spekteret, du kjenner ett barn, " sa Bailey og avsluttet forestillingen om at barn med autisme alle er det samme.
Og det er selve poenget med Henrys historie: autisme er bare ett stykke av puslespillet, ikke forklaringen for enhver tanke og følelse de på spekteret har.
Han er bare et barn som prøver å få en venn i klasserommet seks.
