En høstkveld i oktober 1989, bortførte en maskert mann en 11 år gammel gutt ved skuddveksling da han syklet i nærheten av sitt landlige Minnesota-hjem. Kidnappingen markerte begynnelsen på et uutholdelig, flere tiår langt søk etter svar for guttens familie, som aldri så ham i live igjen. Nå, bare noen dager etter å ha blitt enige om å fortelle myndighetene hvor de skal finne barnets levninger, har Jacob Wetterlings påståtte drapsmann tilstått den grufulle forbrytelsen som livredde et samfunn 27 år etter at han riktignok begikk det - og ga hjerteskjærende detaljer om barnets prøvelse.
Tjenestemenn som etterforsker den opprivende Wetterling-saken har lenge mistenkt at Danny Heinrich, nå 53 år gammel, var involvert i Wetterlings forsvinning, men de har aldri vært i stand til å utnytte bevisene for å siktet ham, ifølge CBS News. Det endret seg da de tok en ny, intensiv titt på saken rundt forbrytelsens 25-årsjubileum, og koblet Heinrich gjennom DNA-bevis til det seksuelle overgrepet av en annen gutt, og brukte denne avsløringen for å sikre en ransakelse for hjemmet hans i oktober i fjor. Der har myndighetene angivelig funnet nok grafiske bilder til å siktede ham for 25 tellinger av besittelse av barnepornografi.
Så selv om han er tilstått å være ansvarlig for bortføringen, seksuelle overgrepene og drapet på Wetterling, vil Heinrich faktisk ikke bli siktet for disse forbrytelsene; Han innrømmet dem som ledd i en bønneavtale i barnepornosaken, og sitter nå opp til 20 års fengsel etter straffutmålingen, planlagt til 21. november.
Tirsdag, i en fullsatt rettssal som inneholdt begge foreldrene til Wetterling, svarte Heinrich: "Ja, det gjorde jeg, " da han ble spurt om han begikk de mange grusomhetene mot den unge gutten tilbake i 1989. Han fortsatte med å beskrive hvordan han hadde oppdaget Wetterling, hans yngre bror og en venn som syklet på sykler mens han kjørte på en blindvei, ifølge The Minneapolis Star-Tribune, og beordret snart de to andre til å løpe før de tvang Wetterling inn i kjøretøyet hans. Ved en grusgrav i nærheten, molesterte han angivelig gutten før han skjøt ham bakerst på hodet fordi Heinrich "fikk panikk."
Heinrich hevdet da at han hadde begravet gutten i nærheten, og returnerte til stedet et år senere for å flytte liket da han innså at graven delvis hadde blitt avdekket. Det var til det nye gravstedet som Heinrich ga etterforskerne detaljerte instruksjoner om å finne forrige uke i bytte for muligheten til å be skyldig på bare en tiltale relatert til barneporno.
Heinrich tilsto også kidnappingen og overgrepet av den andre gutten, som var 12 år den gangen, men nå er 40 år og har snakket åpent om opplevelsen sin.
"Danny Heinrich er ikke lenger en person av interesse, " sa USAs advokat for District of Minnesota Andrew Luger, ifølge CBS News. "Han er den tilståtte morderen av Jacob Wetterling, og nesten 27 år etter at han begikk denne grufulle forbrytelsen, er han blitt stilt for retten. Og Jacob er endelig hjemme."
Det å returnere Wetterlings rester til den sørgende familien er slutten på en del av deres traumatiske reise, men det er på ingen måte en total balsam i deres verkende hjerter å vite med sikkerhet at han er død, og at han hadde vært i så å si hele gang de har lett etter ham. Etter høringen beskrev Wetterlings mor, Patty Wetterling, hennes ufattelige sorg, som Star Tribune rapporterte:
Jeg vil si "Jacob, jeg er så lei meg." Det er utrolig vondt å kjenne de siste dagene hans, de siste timene, de siste minuttene. Hjertene våre har det vondt. For oss levde Jakob til vi fant ham.
Foruten det faktum at menneskene som brydde seg om Wetterling og de som jobbet i flere tiår for å avgjøre hva som skjedde med ham, ikke lenger trenger å plage over muligheten for å aldri vite hans skjebne, kanskje det ene virkelig positive aspektet ved Heinrichs tilståelse og nær visse forestående flere tiår lang fengsling er at han blir sperret borte, langt fra barna han en gang riktignok terroriserte.
